Изначальный приказ Мура о построении в «каре» был с горем пополам, но все же приведен в исполнение. Вскоре перед кораблями Парсона выросла оборонительная «сфера» из семнадцати вымпелов, стоящих плотнейшим образом друг к другу и развернутых носами в разных направлениях для отражения атаки.

Первая «линия» «фаланги» Парсона начала тут же получать ответные порции боевой плазмы в защитные поля уже своих кораблей. И здесь серьезную роль сыграл фактор распределения огня с разных сторон. Артиллерия Джонса и Уоррен била во всем вымпелам Мура без разбора, а вот канониры из «Тандерберда» стали защищаться по уму — как и должно происходить в условиях реального боя — то есть концентрировали огонь своих батарей сразу нескольких вымпелов по одной выбранной заранее цели. В итоге плазма орудий «Звезды Смерти» и 25-ой «легкой» ложилась одинаково на все корабли дивизии Мура, а те в ответ работали всего по пяти или шести вымпелам противника.

По результату такой перестрелки фронтальные защитные экраны сразу на нескольких крейсерах Джонса и Уоррен обнулились гораздо раньше, чем аналогичные поля на кораблях Рональда Мура. А дальше произошло самое страшное, что только усугубило ситуацию. Орудия «Тандерберда», после того как поля нескольких вымпелов из первой линии «фаланги» перестали существовать, продолжили свою работу, направляя потоки разрушительной плазмы непосредственно на их броню.

Ведь канониры Мура не знали, что адмиралы Джонс и Уоррен отдали приказ своей артиллерии только лишь на выведение из строя энергополей, они-то думали, что бой идет настоящий, а не бутафорный. И теперь, как и положено палили вовсю по внешней обшивке кораблей противника, срывая один за другим слои нимидийской брони и плавя башни их орудийных платформ.

Буквально за несколько минут такой перестрелки три крейсера из дивизии Илайи Джонса и один из 25-ой дивизии Элизабет Уоррен пострадали серьезнейшим образом. В результате огня с кораблей «Тандерберда», погибли первые моряки, в частности на тяжелом крейсере «Лексингтон» из «Звезды Смерти» и на крейсере «Гуам», относившемуся к 25-ой «легкой». Все погибшие находились в носовых модулях данных кораблей и попросту сгорели в потоке плазмы, не успев вовремя оттуда выбраться…

Ситуация молниеносно вышла из-под контроля. Хотя по началу, и Лиза Уоррен, и даже разъяренный потерями среди своих людей — Илайя Джонс, попытались связаться с Роном Муром и объяснить тому, что на самом деле происходит. Они пытались оправдать свои агрессивные действия тем, что изначально не собирались применять плазму по внешней обшивке кораблей «Тандерберда» и ограничились бы лишь выжиганием их энергополей, так сказать «хотели проучить».

Но сейчас, и адмирал Мур, и его старшие командиры, с которыми Джонс и Уоррен тоже попытались связаться, попросту тем не поверили. Ведь как можно понять, что это была «шутка» пусть жестокая и безумная, когда в сторону тебя летят сотни зарядов боевой плазмы. А если канониры из 4-го флота не остановятся на достигнутом и продолжат стрельбу до окончательного уничтожение дивизии. В общем, взбешенные вероломством своих бывших сослуживцев, моряки из «Тандерберда», а вернее их офицеры и адмирал, не захотели принять объяснения Илайи Джонса и Элизабет Уоррен, поэтому продолжили вести огонь на поражение.

Взбешенный Илайя вскочил со своего кресла и разнес пульт управления одним взмахом руки. Он только что узнал о числе потерь на «Лексингтоне» — его командир докладывал, что на борту погибло более сорока человек, почти столько же получили ранения, а сам корабль запрашивал срочное разрешение на покидание строя и уход под прикрытие соседних вымпелов, иначе крейсер попросту погибнет.

Далее Джонсу последовал доклад еще с двух его тяжелых крейсеров с точно такими же запросами — «Звезда Смерти» теряла один боеспособный корабль за другим. Илайя заиграл желваками и подскочив к пульту связи, прокричал во все горло:

— Всем вымпелам дивизии — открыть огонь на поражение по кораблям «Тандерберда»! На орудиях — установить предельно-максимальную мощность зарядов! Линкорам — сконцентрировать огонь по флагману дивизии противника! Выполнять!

Экипажам кораблей «Звезды Смерти» не нужно было повторять дважды, все они стали свидетелями гибели своих товарищей на «Лексингтоне» и сейчас пылали жаждой мести. Тяжелые линейные корабли дивизии — ее пробивной кулак, состоящий из: «Юты», «Калифорнии» и «Луизианы» одновременно перевели всю мощь артиллерии на флагман «Тандерберда» — линкор «Мэриленд», где в этот момент Рональд Мур наконец попытался осознать слова Уоррен и Джонса, когда те минутой ранее кричали с экранов и пытались в хаосе боя объясниться.

Адмирал Мур после того как пелена немного спала с его глаз, подумав, что оправдания комдивов 4-го флота могут оказаться правдой. В принципе, возможно, что эти идиоты хотели лишь попугать моих парней и выжечь защитные поля, но не бить по самим кораблям! — все больше склонялся к правдоподобности данного сценария, Рональд Мур. Более того, хотя пока рано говорить о продолжающей работать в полную силу артиллерии «Звезды Смерти», но вот что касаемо дивизии Уоррен, то 25-я «легкая» действительно начала резко сокращать огонь по «Тандерберду».

Да, похоже, эти двое хотели взять меня на испуг, — кивнул сам себе адмирал Мур. — Это дело подсудное и пусть с ними разбирается Следственная Комиссия Сената… Значит, если все-то, что мне хаотично пытались объяснить эти конченные Джонс и Уоррен было правдой, то нужно немедленно приказать собственным канонирам прекратить пальбу…

Адмирал нажал кнопку вызова, однако не успел исполнить задуманного. Неожиданно серия из нескольких мощнейших зарядов, выпущенная из главного калибра «Юты», прошила обшивку и с ювелирной точностью врезалась в капитанскую рубку «Мэриленда». Шанс на такое точное попадание был один к нескольким сотням, но оно произошло, а бронированные створки-жалюзи на иллюминаторах мостика офицеры из штаба Мура не удосужились активировать.

В одно мгновение Рональд Мур и все находящиеся в командном отсеке моряки погибли на месте…

Глава 11

Абсолютная тишина, которая и до этого царствовала в вакууме космоса, заполнила теперь и отсеки американских кораблей. На мгновение замолчали орудия, работа аппаратуры, голоса людей. Все как завороженные смотрели на картину постепенного, но неуклонного разрушения громадного линкора «Мэриленд».

Нехотя чередой внутренних взрывов разламывался под взглядами присутствующих этот минуту назад казавшийся неприступной скалой, корабль. А с ним погибали и сотни людей, запертые внутри отсеков. Не более чем половине из пятисот человек членов экипажа линкора удалось покинуть гибнущий корабль, остальные навсегда остались на нем…

Горю, а затем и неописуемой ярости товарищей погибшего экипажа, взирающих на это действо с соседних кораблей, не было предела. Боевые вымпелы дивизии «Тандерберд», как стая разъяренных волков, разрушили собственное оборонительное «каре» и даже не успев выстроиться в атакующий «конус» набросились на корабли из «фаланги» Грегори Парсона. Причем моряки из 5-ой «ударной» лишившейся своего командующего — Рональда Мура, который первым погиб от прямого попадания в рубку флагманского «Мэриленда», атаковали хаотично и всех подряд.

В этот момент никто из пошедших в атаку не выяснял, залпы чьих орудий стали для их флагмана фатальными, крейсеры и линкоры «Тандерберда» били по всей «фаланге», налетев на ближайшие к себе корабли. По случаю таковыми оказались не вымпелы Джонса и Уоррен, а вроде как не вступающие в противостояние и просто шедшие в общем строю — корабли 24-ой «линейной» дивизии «Таро» под предводительством Дюка Фланнагана.

«Таро», перед этим разделенная на две половины, оказалась не готова к такому отчаянному нападению на себя со стороны «Тандерберда» и ряды ее дрогнули. Расстояние между дивизиями оказалось минимальным и помимо артиллерийской пальбы, противоборствующие стороны стали активно использовать таранные удары, выпускать собственные палубные эскадрильи и абордажные команды…

Сражение теперь кипело настоящее. Как незадолго до этого «янки» пытались опрокинуть Черноморский флот русских, с не меньшим упорством они в данный момент истребляли друг дружку. Вот это расклад!

Капитаны кораблей «Тандерберда» бесстрашно атаковали дивизию вице-адмирала Фланнагана и вскоре добились того, что ряды ее дрогнули и начали рассыпаться. Вымпелы «Таро» вообще не собирались принимать участия в этом безумном противостоянии, но по воле судьбы попали в самое пекло сражения. Фланнаган запаниковал и отдал приказ немедленно уходить своим кораблям из первой «линии» «фаланги» во вторую…

Здесь сработал еще один минус построения, в котором находился флот Парсона. Помимо того, что атакующая «фаланга»